Капитан Джон Миллер получает тяжелое задание. Вместе с отрядом из восьми человек Миллер должен отправиться в тыл врага на поиски рядового Джеймса Райана, три родных брата которого почти одновременно погибли на полях сражений. Командование приняло решение демобилизовать Райана и отправить его на родину к безутешной матери. Но для того, чтобы найти и спасти солдата, крошечному отряду придется пройти через все круги ада…
В силу обстоятельств основная часть съёмок фильма была перенесена с территории Великобритании на ирландские земли. Британское Министерство обороны отказалось оказать съёмочной группе необходимую помощь, предоставив в качестве статистов своих бойцов. Тогда-то на выручку Спилбергу и пришли ирландские солдаты (около 250 человек).
Съёмки фильма начались в Ирландии 27 июня 1997 года и продлились до 13 сентября.
Так как в мире осталось немного действующей немецкой бронетехники, немецкие «Тигры» были копиями настоящих танков на основе действующих Т-34. Данное решение аналогично тому, которое было принятое на съемках эпопеи «Освобождение» и других советских военных фильмов, где немецкие машины достаточно правдоподобно изображали переделанные советские танки. Несоответствие хорошо заметно при крупных кадрах шасси танка, катки которого располагаются в один ряд, тогда как «Тигр» имел характерное их «шахматное» расположение. Более того, реальный «Тигр» был несколько крупнее Т-34. Примерно таким же образом, но значительно менее правдоподобно, действующие Т-34 изображали танки «Тигр» в фильме «Герои Келли» 1970 года.
Для съёмок сцен, в которых солдатам отрывает руки и ноги, были приглашены актеры с ампутированными конечностями.
Стивен Спилберг начал задумываться о приглашении в проект Мэтта Деймона после просмотра картины «Мужество в бою», но долгое время считал актёра слишком худосочным. С лёгкой подачи Робина Уильямса Спилберг познакомился с Дэймоном на съёмочной площадке «Умницы Уилла Хантинга» и изменил своё мнение.
Роль Капарзо была написана специально для Вина Дизеля после того, как Спилберг ознакомился с предыдущей работой актёра (фильм «Strays»).
Все ведущие актёры в обязательном порядке проходили армейские тренировки в течение нескольких дней, исключение было сделано только для Мэтта Дэймона, которому, несмотря на присутствующую в названии фамилию его героя, всё-таки отводилась второстепенная роль. Обилие физических нагрузок избавило от необходимости использовать специальный грим, поскольку актёры выглядели измождёнными и без него.
Во время съёмок Спилберг показывал отснятый материал ветеранам высадки в Нормандии с целью добиться наиболее точного воспроизведения событий. Во многом именно их консультации помогли фильму быть очень достоверным даже в деталях. Например, оглушённая взрывами рыба, выброшенная на пляж «Омаха» — подсказка участников десанта.
В оригинальной версии сценария речь персонажа Тома Хэнкса, обращённая к остальным участникам боевого подразделения, была намного длиннее (в ней герой рассказывает о том, что он готов сделать, чтобы вернуться обратно домой). Воспротивился сам Хэнкс, посетовав на то, что его персонажу не стоит так разглагольствовать. Спилберг согласился, и монолог был серьёзно урезан.
Спилберг и Каминский первоначально намеревались снимать чёрно-белый фильм, учитывая предыдущий опыт оператора-постановщика в фильме «Список Шиндлера». Изображение в этой картине было намеренно стилизовано под эстетику нацистской пропаганды. Однако, позднее было решено снимать в цвете по технологии «удержание серебра», снижающей цветовую насыщенность киноплёнки примерно на 70 %. Кроме этого в тенях изображения тон корректировался при помощи ДДЗ. Две ведущие кабельные компании Америки (DirecTV и Dish) при показе картины на своих телеканалах вернули настоящие цвета обратно, потому что после первых двух дней показа на центры поддержки данных каналов обрушился шквал звонков недовольных зрителей, посетовавших на отсутствие цветовой гаммы в передаваемой картинке.
Для дополнительного эффекта погружения в эпоху Каминский использовал на части камер объективы 1940-х годов без просветления.
При создании сцен высадки Спилберг и Каминский опирались на фотографии Роберта Капы, единственного отснявшего подлинное событие фотожурналиста.
