Первый вариант сценария Гайдай писал под Юрия Никулина, который, прочитав его, наотрез отказался сниматься. По официальной версии, Никулина не отпустил на съёмки «Союзгосцирк», по другой — он сам отказался от роли, решив, что фильм всё равно не выпустят в прокат. После отказа Никулина на роль царя пробовались восемь актёров, в том числе:
- Евгений Евстигнеев (худсовету не понравились его пробы);
- Георгий Вицин (ассоциировался с Трусом из знаменитой троицы);
- Евгений Лебедев (по мнению Гайдая, выглядел превосходно в образе царя, но не убеждал его в образе управдома);
- Владимир Этуш (он сыграл Антона Семёновича Шпака).