На съёмках ленты «Цвет денег» в Чикаго в 1985 году Мартин Скорсезе наткнулся на рецензию книги криминального журналиста Николаса Пиледжи «Умник», опубликованную в газете The New York Times. В романе Пиледжи описал восхождение и крах карьеры реально существующего солдата мафии Генри Хилла. Книга ещё даже не добралась до книжных магазинов, однако Скорсезе сделал пару звонков и получил несколько образцов романа от издательства Simon & Schuster.
