Джонсон родился 1 января 1953 года в Майноте, Северная Дакота, в семье Лоррейн и Эрла Джонсонов, мать работала учителем государственной школы, а отец был военным, служил в сухопутных войсках армии США, ветеран Второй мировой войны, участвовавший во вторжении в Нормандию.
В 1971 году Джонсон окончил среднюю школу Сандиа в Альбукерке, штат Нью-Мексико, где он был членом школьной команды по легкой атлетике. Он учился в Университете Нью-Мексико с 1971 по 1975 год и получил степень бакалавра наук в области политологии. Находясь в университете, он присоединился к братству Сигма Альфа Эпсилон[en]. Именно там он встретил свою будущую жену Дениз «Ди» Симмс.
Во время учебы в колледже Джонсон подрабатывал разнорабочим по домам. Его успех в этой отрасли побудил его начать свой собственный бизнес Big J Enterprises в 1976 году. Когда он основал бизнес, ориентированный на подрядные работы в области механического оборудования, Джонсон был его единственным сотрудником. Главный прорыв в его фирме произошел, когда он получил крупный контракт от расширения Intel в Рио-Ранчо, что увеличило доход Big J Enterprises до 38 миллионов долларов.
Чтобы справиться с ростом компании, Джонсон записался на курсы тайм-менеджмента в специальной вечерней школе, что, по его мнению, сделало его целеустремленным. В конце концов он превратил Big J Enterprises в многомиллионную корпорацию с более чем 1000 сотрудников. К тому времени, когда он продал компанию в 1999 году, это была одна из ведущих строительных компаний Нью-Мексико.