Эльза Ласкер-Шюлер родилась 11 февраля 1869 в городе Эльберфельде (ныне это один из районов города Вупперталя). Она была младшей из шестерых дочерей. Детство провела в эльберфельдском квартале Брилль. Её матерью была Жаннетта Шюлер, урождённая Киссинг, ставшая героиней многих стихотворений своей дочери; отцом — еврейский банкир Аарон Шюлер. Эльзу в семье считали вундеркиндом, так как в четыре года она уже умела читать и писать. В 1880 году она поступила в лицей «West An der Aue». Когда ей было 13, умер её любимый брат Пауль, а затем утраты следовали одна за другой: в 1890 году не стало матери, в 1897 ушёл из жизни отец. По собственному признанию поэтессы, смерть матери она восприняла как «изгнание из рая».
По окончании учёбы она вышла замуж за доктора Йонатана Бертольда Ласкера, старшего брата знаменитого шахматиста. Супруги переехали в Берлин. Там, в 1899 году были написаны её первые стихи, а в 1902 вышел сборник «Стикс» («Styx»). В 1903 году они с Бертольдом развелись и Эльза вышла замуж за писателя Георга Левина, публиковавшегося под придуманным ей псевдонимом Герварт Вальден.
В столице Эльза завела многочисленные литературные знакомства, посещая кафе и клубы, в которых собирались берлинские интеллектуалы: «Романское кафе», «Новый клуб» и многие другие. В 1906-07 годах появились её первые прозаические публикации: книга, посвящённая памяти её умершего друга писателя Петера Хилле («Das Peter-Hille-Buch»), и сборник прозы «Ночи Тино в Багдаде» («Die Nächte der Tino von Bagdad»). В 1909 году она опубликовала пьесу «Вуппер» («Die Wupper»), а спустя два года сборник стихов «Мои чудеса» («Meine Wunder»), после которого о ней заговорили как о первой поэтессе, начавшей писать в манере экспрессионизма. В 1910 году в берлинском «Неопатетическом кабаре» состоялся музыкально-поэтический вечер с её участием. В тот же вечер на сцене дебютировал со своими стихами поэт Георг Гейм.
После развода с Вальденом в 1912 году, Эльза оказалась в тяжёлом материальном положении и выжила в это время только благодаря поддержке друзей, в особенности литератора Карла Крауса, который печатал её в своём журнале «Факел». В том же году они встретились с поэтом Готфридом Бенном, ставшим одним из её лучших друзей. Он посвятил ей множество своих стихотворений. В 1922 году приняла участие в Международном конгрессе прогрессивных художников и подписала прокламацию об учреждении их союза. В 1927 году из-за смерти сына впала в глубокую депрессию.
Несмотря на то что в 1932 году поэтесса получила престижную литературную Клейстовскую премию и приобрела широкую известность в Германии, это не защитило её от нацистов и травли ими. 19 апреля 1933 года она подверглась нападению штурмовиков и после этого, опасаясь за свою жизнь, эмигрировала в Цюрих, откуда дважды (в 1934 и 1937 годах) ездила в Палестину. В 1938 году её лишили немецкого гражданства. Начало войны застало её в пути и сделало невозможным возвращение в Европу. В 1944 году Ласкер-Шюлер тяжело заболела и 22 января 1945 года умерла в Палестине. Её прах погребён на Масличной горе в Иерусалиме.