Уильям Фридкин родился в Чикаго, штат Иллинойс, в семье бывшего моряка, полупрофессионального игрока в софтбол и продавца мужской одежды Луиса Фридкина и его жены Рейчел, еврейских эмигрантов из Российской империи. Отец никогда не зарабатывал больше 50 долларов в неделю и впоследствии умер в бедности. Мать Уильяма работала медсестрой в операционной и имела постоянный доход. После просмотра в детском возрасте фильма Орсона Уэллса «Гражданин Кейн», который произвел на него колоссальное впечатление, Уильям решил, что его будущее должно быть связано с кино. Окончив школу, он начал работать в чикагской телекомпании WGN-TV и начал свою режиссёрскую карьеру со съёмок телешоу в прямом эфире и документальных фильмов, предназначенных для телевидения. Один из его документальных фильмов, «Народ против Пола Крампа» (The People vs. Paul Crump), рассказывавший об осуждённом на смерть афроамериканце, который был избит полицейскими, прежде чем признался в убийстве, получил награду Кинофестиваля в Сан-Франциско. Впоследствии смертный приговор был заменён Крампу на пожизненное заключение.
В 1965 году Уильям переехал в Голливуд, где снял последний эпизод для телешоу «Час Альфреда Хичкока» (The Alfred Hitchcock Hour), под названием «Разгар сезона» (Off Season). Хичкок дал совет на будущее молодому режиссёру, чтобы тот не привыкал к режиссёрскому ремеслу.
