Роберт Уильям Хоскинс родился 26 октября 1942 года в графстве Саффолк, в семье повара и учительницы в детском саду Элси Лилиан (урождённая Хопкинс), и Роберта Уильяма Хоскинса-старшего, водителя грузовика, переквалифицировавшегося в бухгалтера. В 15 лет бросил школу, работал грузчиком и портье, мойщиком окон и цирковым огнеглотателем. Поступил на трёхлетние бухгалтерские курсы, но тоже бросил их. В 1969 году он случайно попал на прослушивание в «Unity Theatre» в Лондоне, где получил роль и признание среди коллег. Первую роль в кино он получил в 1976 году в сериале «В движении».
Будучи небольшого роста, по темпераменту и внешности типичный кокни, Хоскинс привлёк внимание критиков в телефильме «Пенни с неба» («Pennies from Heaven»), а также выдающимся исполнением роли лондонского гангстера в фильме «Долгая Страстная пятница» («The Long Good Friday», 1980).
Хоскинс упрочил свою актёрскую репутацию, получив премию Британской киноакадемии BAFTA как лучший актёр и получив «Золотой глобус» как лучший драматический актёр за роль гангстера в фильме «Мона Лиза» и поставив в 1988 году в качестве режиссёрского дебюта картину «The Raggedy Rawney». В 1995 году он снял ещё один фильм — «Радуга».
Всемирную известность ему принесли фильм Роберта Земекиса «Кто подставил Кролика Роджера?» и первая в истории кинематографа экранизация видеоигры «Супербратья Марио».
Среди фильмов, в которых он снялся, «Бразилия» Терри Гиллиама, «Дэнни Цепной Пес» режиссёра Луи Летерье, снятый по сценарию Люка Бессона, роль священника в фильме «Отходная молитва» Майкла Ходжеса и фильм «Русалки».
Яркой его ролью является гангстер в криминальной драме Фрэнсиса Форда Копполы «Клуб Коттон», менеджер в фильме Алана Паркера «Стена», действие которого основано на одноимённом альбоме группы Pink Floyd.
Хоскинс неоднократно играл политических деятелей. Так, в картине Жан-Жака Анно «Враг у ворот» он исполнил роль Никиты Хрущёва, роль Муссолини в фильме «Муссолини и я» Альберто Негрина, роль Гувера в фильме «Никсон» Оливера Стоуна, в ленте Андрея Кончаловского «Ближний круг» актёр сыграл Лаврентия Берию.
Последние годы Хоскинс много болел. Осенью 2011 года у актёра была диагностирована болезнь Паркинсона, в связи с чем в августе 2012 года было объявлено о завершении его актёрской карьеры. 71-летний Хоскинс скончался ночью 29 апреля 2014 года от воспаления лёгких.
