Рой Гарольд Шерер-младший родился 17 ноября 1925 года в деревне Уиннетка, штат Иллинойс. Он был единственным ребёнком в семье Кэтрин Вуд (изначально домохозяйки, а позже телефонистки) и автомеханика Роя Гарольда Шерера-старшего. Отец был немецкого и швейцарского происхождения, в то время как его мать имела английское и ирландское происхождение. Отец бросил семью во время Великой депрессии после того, как лишился работы, и развёлся с его матерью, когда Рою было четыре года (Рой позже кратко воссоединился с ним в 1946 году в Сан-Франциско). В 1932 году Кэтрин вышла замуж за бывшего офицера морской пехоты Уоллеса Фитцджеральда, которого Рой невзлюбил. Отчим усыновил его и имя Роя после этого стало Рой Гарольд Фитцджеральд. Этот брак был бездетным и в конечном итоге тоже завершился разводом. Во время Второй мировой войны Рок Хадсон служил на флоте, был авиамехаником.
После войны Рой пытался учиться, однако оставил учёбу в связи с плохой успеваемостью. Ещё в возрасте восьми лет мальчик увидел фильм с Джеки Купером и решил стать кинозвездой, чтобы купить себе новый велосипед. Мечты о кино не оставляли его и в более зрелом возрасте. Работая водителем грузовика, почтальоном, он пытался стать актёром, но лишь в 1948 году получил небольшую роль в фильме «Эскадрилья истребителей». Согласно биографическому очерку Найджела Которна о Роке Хадсоне, для сцены Рока, состоящей из одной реплики, понадобилось 36 дублей. Опытный режиссёр Рауль Уолш оставил парня в фильме, при этом наняв его красить дом. И всё же типажность и фактура актёра не остались незамеченными.
