Джеймс Уильям Эрколани (его настоящее имя) родился 8 июня 1936 года в Филадельфии (штат Пенсильвания, США). Его родители были итальянцы, отца звали Уильям Рэй, мать — Вирджиния Долорес Липиано; младший брат — Джон. Джеймс вырос в Южной Филадельфии, его соседями были ставшие известными певцы-актёры, кумиры подростков итальянского происхождения Фабиан Форте (род. 1943) и Фрэнки Авалон (род. 1940). Также Джеймс заявлял, что его соседями были певец Эл Мартино (1927—2009) и певец-актёр Эдди Фишер (1928—2010).
Джеймс решил стать киноактёром, поэтому, окончив среднюю школу, уехал в Нью-Йорк, где учился актёрскому мастерству в студии Стеллы Адлер (на момент начала обучения ему не было ещё 17 лет). Также юноша начал петь, хотя сам он позднее так говорил об этом: «На самом деле я не был певцом. Я был ребёнком в Филадельфии, где отец водил меня по барам и ночным клубам, и я вставал и пел пару песен».
В 1954 году он переехал в Лос-Анджелес, «чтобы его заметили».
В июле 1956 года Джеймса «обнаружила» агент по поиску талантов Джойс Селзник (племянница известного Дэвида Селзника; в то время она работала в Screen Gems). После собеседования она сразу взяла молодого человека на работу, и уже через неделю он подписал семилетний контракт с Columbia Pictures. Согласно рекомендации студии, он взял себе «более благообразный» англизированный актёрский псевдоним Джеймс Даррен, и уже через несколько недель он начал сниматься в фильме «Грохот в доках». Это был малобюджетный криминальный нуар, не получивший особой известности, однако Даррена здесь взяли сразу на главную роль.
Актёр сразу полюбился зрителям, ему начало приходить множество писем, но настоящую известность Даррен приобрёл после выхода на экран фильма «Гиджет» (1959). В титрах он был указан третьим (после «звёзд» Сандры Ди и Клиффа Робертсона), но фактически исполнил здесь главную роль, а также спел заглавную песню и все прочие в этой картине. Даррен был красив, считался «кумиром подростков», тысячи девушек были влюблены в его экранный образ, газета Los Angeles Times в одной своей заметке так сказала о его внешности: «…темноволосый сердцеед с глазами, как у щенка».
В 1963 году контракт Даррена с Columbia Pictures закончился, и актёр не стал его продлевать, уйдя в Universal Pictures. Что касается певческой карьеры, в 1965 году у него закончился контракт со звукозаписывающей студией Colpix Records, и после этого он стал работать на Warner Records.
В 1969 году Даррен на несколько месяцев уехал в Италию, чтобы сняться в главной роли в ставшем весьма известном эротическом триллере «Венера в мехах» (производство Италия—ФРГ).
В 1970-х годах Даррен прославился регулярными выступлениями в различных ночных клубах. С середины 1970-х годов актёр переключился на съёмки в телесериалах, а не в полнометражных фильмах, хотя до этого в основном снимался в кинолентах.
В 1974 году стал крёстным отцом Анджелы Ламберт — дочь Нэнси Синатры, племянница Фрэнка Синатры-мл. и внучка Фрэнка Синатры (с которым Даррен был очень близко дружен).
С 1986 по 1997 год выступил режиссёром примерно 40 эпизодов шестнадцати телесериалов и одного телефильма.
В 1998 году Даррен получил признание от фанатов «Звёздного пути»: в восьми эпизодах сериала «Звёздный путь: Глубокий космос 9» он исполнил роль голографического крунера и советчика по имени Вик Фонтейн. По собственным словам, «это была одна из самых приятных ролей, что он когда-либо играл».
В 2001 году Даррен окончил актёрскую карьеру, хотя много лет спустя, в 2017 году, снялся всё же в кинофильме «Счастливчик». Также в 2001 году Даррен перестал петь, хотя в 2019 году выпустил альбом-компиляцию Live! For The First Time.
Джеймс Даррен умер 2 сентября 2024 года от застойной сердечной недостаточности в Лос-Анджелесе в Седарс-Синайском медицинском центре. У него остались вдова, трое сыновей и пятеро внуков.
