Урождённая Лиза Энн Хаапаниеми родилась 26 мая 1956 года в Хьюстоне (штат Техас, США) в семье финских иммигрантов Эмонда Мелвина Хаапаниеми (1914—1984), директора службы сохранения воды Красного Креста, и медсестры Эдны Кэрин Хиттинен (р. в 1928). У Лизы есть четверо старших братьев и один младший.
В 1974 году Лиза окончила «Houston Ballet Dance Company». Для сценического имени она сократила свою девичью фамилию Хаапаниеми до Ниеми в 1977 году.