Уилльям Клод Рейнс (William Claude Rains) родился в лондонском районе Клапем в 1889 году. В юности он был косноязычен и говорил с сильным акцентом кокни. Его отцом был театральный актёр Фредерик Рейнс, который привил сыну любовь к театру, и в 11 лет юный Клод дебютировал на театральной сцене. Начинающего актёра вскоре заметил основатель Королевской академии драматического искусства Герберт Бирбом Три, который оплатил ему уроки ораторской речи, чтобы Рейс смог преуспеть в своей карьере.
В годы Первой мировой войны Клод Рейнс служил в рядах британской армии в Лондонском шотландском полку, где его однополчанами были Бэзил Рэтбоун и Рональд Колман. За годы войны он прошёл путь от рядового до капитана, но в ходе одного из боёв попал под газовую атаку и почти полностью ослеп на один глаз.