Джоэл Шумахер родился 29 августа 1939 года в Нью-Йорке, сын Мариан Кантор и Фрэнка Шумахера. Когда Джоэлу было 4 года, умер его отец. Учился в колледжах искусства и дизайна: Parsons The New School for Design и Fashion Institute of Technology. После его первой работы в индустрии моды понял, что его настоящая любовь — это кинопроизводство. Он переезжает в Лос-Анджелес, где начинает свою кинокарьеру в качестве художника по костюмам в таких фильмах, как «Спящий», и развивает свои навыки на телевидении. Начинает писать сценарии для телефильмов и кинофильмов. В 1981 году дебютирует в кино как режиссёр с фильмом «Невероятно усохшая женщина» с Лили Томлин в главной роли.
Шумахер был геем. Шумахер назвал себя «чрезвычайно распущенным», заявив в интервью 2019 года, что начал вести активную половую жизнь в возрасте одиннадцати лет, и подсчитав, что за свою жизнь он имел половые контакты с 10 000—20 000 мужчин. Шумахер сказал, что первый человек, которого он знал, умерший от эпидемии СПИД в 1983 году, «не был распущенным», что заставило Шумахера поверить, что он вскоре умрет, вспоминая, что в то время он думал: «Если это есть у него, то у меня должно быть в четыре раза больше. Я был уверен, что это есть у меня, я планировал свою смерть», хотя он так и не заразился этой болезнью.
В 2019 году у Шумахера был диагностирован рак. 22 июня 2020 года он скончался от болезни в Нью-Йорке.
