Родилась 4 апреля 1914 года в южном Вьетнаме, который тогда был французской колонией в составе принадлежавшего Франции Индокитая. Родители Маргерит занимались педагогической деятельностью и переехали в колонию по призыву французского правительства. Вскоре после её рождения отец, заболевший после прибытия в колонию, покинул семью и вернулся во Францию, где умер, когда Маргерит было 4 года. Мать Маргерит осталась в Индокитае с тремя детьми. Семья жила небогато.
После окончания школы, в возрасте 17 лет, Маргерит уехала во Францию, где училась праву, а затем работала секретарём в Министерстве по делам колоний. Во время Второй мировой войны участвовала в Движении Сопротивления, была членом коммунистической партии. Тогда же взяла псевдоним («Дюрас») в честь родной деревни отца. В 1971 году подписала Манифест трёхсот сорока трёх.
