Родилась 4 апреля 1914 года в Южном Вьетнаме, который тогда был французской колонией в составе принадлежавшего Франции Индокитая. Родители Маргерит занимались педагогической деятельностью и переехали в колонию по призыву французского правительства. Вскоре после её рождения отец, заболевший после прибытия в колонию, покинул семью и вернулся во Францию, где умер, когда Маргерит было четыре года. Мать Маргерит осталась в Индокитае с тремя детьми. Семья жила небогато.
После окончания школы, в возрасте семнадцати лет, Маргерит уехала во Францию, где изучала право, а затем работала секретарём в министерстве по делам колоний. Во время Второй мировой войны участвовала в движении Сопротивления, была членом коммунистической партии. Тогда же взяла псевдоним Дюрас (в честь родной деревни отца). В 1971 году подписала Манифест трёхсот сорока трёх за свободу абортов.