Родился 31 декабря 1933 года в селе Никольское Московской области, вошедшем в 1960 году в состав города Москвы (район станции метро «Водный стадион»), в еврейской семье. Его родители приехали в начале 1930-х годов на учёбу в Москву из Новограда-Волынского (Житомирская область Украины).
Дедушка — Соломон Фердман погиб в 1917 году в Петрограде во время революции. Бабушка — Ита Львовна Фердман (в девичестве Корхим, 1895—1942), до войны жила в Ленинграде с дочерью Идой Соломоновной Фердман, по мужу Ромм, и её двумя сыновьями, в марте 1942 года они попали на пароход, вывозивший блокадников. Пароход разбомбили, это произошло у берега, они спаслись, их пересадили в эшелон, шедший за Волгу, в нём бабушка умерла от истощения.
Отец, Лев Соломонович Фердман (29 октября 1909 — 4 ноября 1952), до войны работал администратором и начальником секретариата Главлесосбыта, с которым был эвакуирован в Киров, откуда был призван на фронт; лейтенант Красной Армии, был одно время адъютантом главного маршала артиллерии, учился в Лесотехническом институте в Москве, работал военным специалистом по снабжению советской армии лесоматериалами в Наркомате лесной промышленности СССР. После увольнения из Наркомата в 1948 году, во время борьбы с космополитизмом, его (уже в звании майора) перевели на периферийную военную базу в Ярославле, где он и умер в 1952 году в возрасте сорока трёх лет от язвы желудка, открывшейся ещё на фронте. Похоронен на Востряковском кладбище в Москве.
Мать, Ида Давыдовна Шуман (1910—1989), училась в фармацевтическом техникуме в Москве, в начале войны с двумя детьми эвакуировалась в Ташкент. После отъезда мужа в Ярославль одна воспитывала двоих детей, Семёна и его сестру Евгению (род. 1939; после замужества — Соколова; с 1992 года живёт в Израиле). Семён заменил сестрёнке умершего отца. Скончалась Ида Давыдовна в 1989 году.
С пятилетнего возраста Семён Фарада дружил с Владимиром Ресиным. Они были как родственники. Их семьи на протяжении двадцати семи лет жили в одной коммунальной квартире на улице Сельскохозяйственной в Москве рядом со станцией метро ВДНХ.
В средней школе № 306 Фарада учился очень хорошо, окончил её с золотой медалью, занимался спортом (футболом), участвовал в театральных кружках. Его сестра Евгения Соколова (урождённая Фердман) рассказывает о его увлечении театром:
«… В 10-м выпускном классе он участвовал в школьном спектакле по „Ревизору“. И вот тогда я впервые увидела брата на сцене. Он был настолько органичен в роли не то Бобчинского, не то Добчинского, что я по-настоящему испугалась, когда его героя, подслушивающего под дверью, стукнули этой дверью. И я увидела „разбитый“ нос, на самом деле измазанный краской».
Но о поступлении Семёна в театральный вуз не могло быть и речи. В семье военного сын должен учиться в военном училище — таково было мнение родителей. Он подал документы в Военную ордена Ленина академию бронетанковых войск имени И. В. Сталина. И получил отказ. Ему заявили, что в связи с повышенным кровяным давлением он к экзаменам не допущен. Фарада стал студентом Бауманского института, обнаружив себя единственным поступившим евреем.
В 1962 году окончил факультет энергомашиностроения Московского высшего технического училища имени Н. Э. Баумана (МВТУ имени Н. Э. Баумана), получив квалификацию инженер-механика по котельным установкам.
Через три года учёбы в институте был призван на воинскую службу в Краснознамённый Балтийский флот в городе Балтийск Калининградской области, где прослужил четыре года. Выступал в драматическом коллективе при Доме офицеров в Балтийске, исполнял в спектакле по пьесе советского драматурга Бориса Лавренёва «Разлом» маленькую роль моряка-анархиста. Возглавлял эстрадную группу Краснознамённого Балтийского флота.
После окончания института семь лет работал по профессии, инженером-механиком по котельным установкам, в Министерстве энергетики и электрификации СССР. В это же время занимался в эстрадно-театральной студии «Наш дом» в Доме культуры гуманитарных факультетов МГУ на Моховой. После её закрытия трудился в Москонцерте, где стал дипломантом конкурса эстрадных артистов.
Несмотря на талант и огромную тягу к театру, за всю свою жизнь Фарада так нигде и не учился актёрскому мастерству.
Первым опытом работы Фарады на телевидении стала детская образовательная телевизионная программа «АБВГДейка», в которой он играл грустного клоуна Сеню. В начале 1970-х годов этот персонаж принёс Фараде первую настоящую популярность.
Дебютом в кино в 1967 году стала эпизодическая роль туриста в фильме «Каникулы в каменном веке» режиссёра Семёна Райтбурта. В 1971 году в титрах фильма «Вперёд, гвардейцы!» (киностудия «Таджикфильм»), (пионервожатый) решено было поменять «неблагозвучную», по мнению руководства картины, фамилию Фердман на псевдоним Фарада. Позже он официально сменил свою фамилию в гражданском паспорте и в других личных документах.
В 1970—1971 годах — артист эстрады. В 1972 году режиссёр Юрий Любимов пригласил Семёна Фараду, не имеющего актёрского образования, на работу в Московский театр драмы и комедии на Таганке, на сцене которого актёр прослужил три десятилетия, сыграв в спектаклях «Добрый человек из Сезуана» (второй Бог), «Гамлет» (второй могильщик), «Мастер и Маргарита» (управдом Босой, буфетчик Соков, конферансье Бенгальский), «Пять рассказов Бабеля» (ученик Загурского) и многих других.
В 1975 году в труппе Московского театра драмы и комедии на Таганке Фарада встретил актрису Марию Полицеймако. Она уже была известной артисткой, оба были несвободны. Тем не менее они поженились. В 1976 году родился сын Михаил Полицеймако.
Известными стали яркие роли Фарады — тромбонист в комедии «Гараж» (1979) Эльдара Рязанова и главнокомандующий в трагикомедии «Тот самый Мюнхгаузен» (1979) Марка Захарова. С тех пор комедийный талант Фарады стал пользоваться большим спросом. Актёр снялся в фильмах «Будьте моим мужем» (1981), Чародеи (1982), «Предчувствие любви» (1982), «Дом, который построил Свифт» (1982), «Формула любви» (1984), «После дождичка в четверг» (1985), «Миллион в брачной корзине» (1985), «Человек с бульвара Капуцинов» (1987), «Убить дракона» (1988) и многих других.
Сам актёр одной из лучших своих работ в кино считал серьёзную драматическую роль доброго пожилого портного Хаймовича в лирической комедии «Попугай, говорящий на идиш» (1990) режиссёра Эфраима Севелы.
За тридцать три года работы в кинематографе мастер киноэпизода Фарада снялся в ста тридцати фильмах.
С 1996 года возглавлял актёрский клуб «100 ролей» имени Николая Крючкова.