Учился в Школе Лондонского Сити и Сент-Джонз-колледже. В 1949 году окончил Оксфордский университет. После 1961 года он занимался в основном писательской деятельностью.
Был женат дважды. С первой женой Хилари Барделл имел троих детей, в том числе Мартина, который также стал писателем. Они поженились в 1948 году и развелись в 1965; в том же году Эмис женился на Элизабет Джейн Говард. Второй брак распался в 1983 году.
В 1990 году был посвящён в рыцари.
Псевдонимы
- Роберт Маркем (Robert Markham)
- Уильям Таннер (William Tanner)
Премии
- 1954 — Премия Сомерсета Моэма за роман «Счастливчик Джим»
- 1986 — Букеровская премия за роман «Старые черти»
