Хэнли учился в Американской академии драматического искусства, но не собирался делать актёрскую карьеру, поэтому во время написания ранних сценариев работал банковским клерком, почтовым клерком, фабричным рабочим и продавцом книг.
Хэнли был успешным бродвейским драматургом 1960-х годов, но не достиг коммерческого успеха. В дальнейшем он сделал успешную карьеру на телевидении. Его первым успехом был сценарий фильма «Плоть и кровь».
Уильям Хэнли умер 25 мая 2012 года в своем доме в Риджфилде, штат Коннектикут, и был похоронен рядом со своими родителями и сестрой.