Томас Харпер Инс родился в 1882 году в Ньюпорте в семье бедных эстрадных актёров. Не получил законченного образования. С шести лет стал выступать на сцене и к началу работы в кино перепробовал не один десяток различных профессий (работал официантом в кафе). В 1906 году он впервые снялся в маленькой роли у Эдисона, а затем в «Вайтографе». Пять лет спустя брат Томаса Инса стал ведущим актёром «Вайтографа». Вместе с женой раза два выступал статистом в «Байографе», где и познакомился с Гриффитом. В 1910 году он уехал из Нью-Йорка в Голливуд.
В 1911 году владелец фирмы «ИМП» (Independent Moving Pictures) Адам Кессель сделал Инса руководителем фирмы «Бизон» (Bison), которая специализировалась на ковбойских фильмах с участием цирковых акробатов. В октябре 1911 года Томас Инс поставил первый вестерн — «Через прерии».
К началу первой мировой войны Инс построил собственную студию «Инсвилл» (Inceville).
С 1915 года Инс становится автономным руководителем творческого объединения в рамках кинокомпании «Треугольник» (Triangle Motion Picture Company). Кроме Инса, в «Треугольник» вошли Мак Сеннет и Дэвид Гриффит. 2 июня 1916 года проходит премьеры «Цивилизации».
После 1919 года дела режиссёра пошли хуже. В период между 1921 и 1924 годами режиссёр выпустил около пятидесяти фильмов, не имевших коммерческого успеха. В последние годы он снимал картины с участием Мэрион Дэвис.
Томас Харпер Инс умер 19 ноября 1924 года в результате сердечного приступа, произошедшего на борту яхты У. Р. Херста «Идрис». Режиссёра доставили в больницу, а потом перевезли домой, где он и скончался. Смерть Инса получила широкий резонанс, вокруг её причин до сих пор циркулируют различные данные: по одной версии, режиссёр умер от пищевого отравления, по другой — из-за разногласий был застрелен владельцем яхты, мультимиллионером Херстом. Официальную версию смерти подтверждает в своих мемуарах Чарльз Чаплин:
Все подумали, что это приступ желудочных колик, но ему делалось всё хуже и хуже, и тогда решили, что, очевидно, надо немедленно положить его в больницу. Врачи поставили диагноз тяжёлого сердечного приступа, и вскоре Инса переправили из Сан-Диего домой, в Беверли-Хиллс, где недели три спустя приступ повторился и Инс умер.Немедленно разнесся мрачный слух, что Инс был убит, и виновником его смерти называли Херста. Эти слухи не имели под собой никакой почвы. Я знаю это вполне достоверно, потому что мы с Марион [Дэвис] и Херстом навестили Инса за две недели до его смерти, он был очень рад видеть нас троих у себя и был уверен, что скоро выздоровеет.
Одна из версий гибели Инса представлена в фильме Питера Богдановича «Смерть в Голливуде» (2001), где самого Инса сыграл Кэри Элвес.
