Родился 19 мая 1938 года в Матхеране (ныне штат Махараштра) в конкани-говорящей семье браминов-сарасвати. Его отец, Рагхунатх Карнад, был доктором, а мать, Кришнабхаи (урожденная Манкикар), — медсестрой. У него было три родных брата и один сводный. Когда Гиришу было 14 лет, семья переехала в Дхарвад. В 1958 году он получил степень бакалавра в области математики и статистики в Университете Карнатаки. Затем, в 1960—1963 годах как стипендиат Родса учился на магистра в Линкольн-колледже при Оксфордском университете, где его основными предметами были философия, политика и экономика. В 1963—1970 годах работал в Мадрасском отделении Издательства Оксфордского университета. Живя в Мадрасе, он встретил свою будущую жену Сарасвати Ганапати, врача и куратора проектов в области здравоохранения. Они поженились в 1980 году.
Покинув издательство в 1970 году, Карнад присоединился к любительской театральной группе Madras Players. В следующие годы он занимал пост директора Индийского института кино и телевидения (1974—1975) и председателя академии Сангит Натак (1988—1993).
