Отец — Леопольд Лотнер (1893—1938), австриец, осевший в Виши, ювелир и авиатор, участвовал в авиашоу и был лётчиком-истребителем во время Первой мировой войны. Мать — актриса Мари-Луиза-Витторе (снимавшаяся под именем Рене Сен-Сир в одиннадцати фильмах своего сына). Проведя часть своего детства на юге Франции, в 1933 году Жорж с матерью переехали в Париж, где она в том же году начала делать карьеру в кино, добившись успеха после съёмок в фильме «Les Deux Orphelines» 1933 года. В это же время Жорж ощутил своё призвание в создании фильмов, но этот период был омрачён гибелью его отца 17 июля 1938 года в авиакатастрофе.
Во время Второй мировой войны получил образование в лицее Жансон-де-Сайи в Париже. Несмотря на непростой период, он старается участвовать в молодёжных компаниях, выказывая чувство обеспокоенности происходящим во Франции, и наблюдает за событиями в столице, непрестанно вырабатывая в себе критичное мышление.
После освобождения Парижа Лотнер, получив степень бакалавра философии, отказывается от кино, перебиваясь случайными заработками. Его дебютом в кино стало участие в качестве декоратора в картине «La Route du bagne» 1945 года режиссёра Леона Матота. В 1947 году он прекратил работать в качестве обслуживающего персонала и поступил на военную службу в Австрии, где прошёл обучение на киномеханика 16-мм киноплёнки. Затем он был направлен в кинематографическую службу армии в Париж, работая вместе с оператором-постановщиком Клодом Лекомом и кинорежиссёром Марселем Блювалом.