Выходец из среды мелкой буржуазии. Участник первой мировой войны. Начинал как драматург (пьесы «Роджер Блумер», 1923, «Громкоговоритель», 1925, «Интернационал», 1927, «Маршевая песня», 1937, «Процессия» и другие). В кино с 1928 года («Сон любви»). Пытался противопоставить традиционной американской драме новый сценический метод, отказывался от идеи чистого искусства и чистой красоты. Организатор Гильдии сценаристов в Голливуде. В 1930—1940-е годы по сценариям Лоусона поставлены фильмы антифашистской направленности. В 1947 году вместе с девятью другими прогрессивными деятелями Голливуда был обвинён комиссией по расследованию антиамериканской деятельности и приговорён к тюремному заключению. Изгнанный из Голливуда, Лоусон продолжал работать как киновед и теоретик кино.
Был женат на Кэтрин Дрейн Лоусон (Katharine Drain Lawson; 1918—1923) и Сюзен Эдмонд (Susan Edmond; с 1925).