Кристиан Маркан родился в Марселе 15 марта 1927 года. Его родители по профессии были актёрами, а по национальности мать, Люсьена Фернанда Корнийа (Lucienne Fernande Cornilliat, 1906—2006), была испанкой, а отец, Жан Жорж Маркан (Jean Georges Marquand, 1904—1992), имел арабское происхождение. В семье из шести детей трое потом избирут творческую стезю: Люсьена (теперь Надин Трентиньян), Серж и Кристиан. После войны семья покинула юг Франции и переехала в Париж. Плохой ученик, Кристиан довольно часто менял школы, а в семнадцать лет решил начать артистическую карьеру. После шести месяцев занятий актёрским мастерством у Тани Балашовой, вместе с Роже Вадимом, он появился на сцене в Горации, а затем еще в нескольких спектаклях.
Его знания, помимо французского, также испанского, арабского, английского и итальянского языков — их все он учил в детстве — помогли ему в его ранней международной карьере.
В период оккупации Кристиан Маркан уехал в Лондон, где играл в постановке Always afternoon на английском языке. По возвращению во Францию в 1945 году он получил свою первую эпизодическую роль в кино у Жана Кокто в Красавице и чудовище. А вскоре последовали несколько ролей побольше, пока молодой премьер не обратил на себя внимание в исторической драме Лукреция Борджиа (Lucrèce Borgia), снятой Кристианом-Жаком в 1953 году. После чего начался итальянский период, когда его заметил Лукино Висконти и предложил ему роль богемского офицера и друга главного героя в пышной мелодраме Чувство (1953) рядом с Алидой Валли и Фарли Грейнджером. После Людей-торпед (Siluri umani, 1954) с Рафом Валлоне он возвратился во Францию, чтобы играть молодого стажёра в психологической драме Люди в белых халатах (Les Hommes en blanc, 1955) Ральфа Хабиба (Ralph Habib) и второстепенную роль в Любовнике леди Чаттерлей (L'Amant de lady Chatterley, 1955) Марка Аллегре. В 1956 году Роже Вадим, который станет его другом и назовёт в его честь сына, пригласил Кристиана Маркана в свой дебютный фильм И Бог создал женщину.
Банальная, но чувственная история, представляющая 22-летнюю Брижит Бардо в различных видах одежды и без неё, также дала импульс карьере Маркана. Он исполнил одну из своих лучших ролей в картине Жизнь (Une vie, 1958) Александра Астрюка по рассказу Ги де Мопассана, где актёру удаётся найти много нюансов в его несимпатичном персонаже, распутном муже молодой невинной аристократки в исполнении обольстительной Марии Шелл. В 1959 году он воплощает измученного молодого героя в интерпретации Мишелем Гастом (Michel Gast) детективного романа Бориса Виана Я приду плюнуть на ваши могилы.
В струе набирающей силу во Франции Новой Волны Кристиан Маркван решил попробовать себя в качестве режиссёра в экранизации одноимённого романа Жана Жьоно (Jean Giono) Большие дороги (Les Grands Chemins, 1962) с Анук Эме, Робером Оссейном и Ренато Сальватори в главных ролях. А после исполнения роли морского офицера, в легендарном военном фильме Самый длинный день (1962) американского производства у него появилась возможность сотрудничества с ведущими голливудскими режиссёрами. Он уехал в США, где снимался у Ричарда Брукса, Фреда Ци́ннеманна и Роберта Олдрича. Завёл крепкую дружбу с Марлоном Брандо (который также назовёт своего сына Кристианом).
В 1968 году Кристиан Маркан выпустил свой второй полнометражный фильм Сладкоежка по роману Терри Саузерна, фантастическую комедию с сатирой на американское общество о завоеваниях нимфетки, которую сыграла Ева Аулин. Престижный международный состав включал Марлона Брандо, Ричарда Бёртона, Джеймса Коберна, Джона Хьюстона, Шарля Азнавура, Эльзу Мартинелли, Ринго Старра и даже боксёра Шугар Рэя Робинсона. В издание Британского института кино Monthly Film Bulletin о фильме было сказано, что «психоделики хиппи накладываются на самоубийственный эффект передозировки чеснока».
Разочарованный этим по преимуществу отрицательным приёмом, он сделал паузу в кино, уходя в живопись — его хобби — и возвратился к актёрской профессии только через три года. В 1960-е годы он легко перемещался между фильмами, сделанными во Франции, и теми, что выходили из Голливуда. В 1976 году он снялся в телефильме Марвина Дж. Чомски (Marvin J. Chomsky) Победа в Энтеббе (Victoire à Entebbé), который демонстрировался на больших экранах в Европе, и в драме Апокалипсис сегодня (1977) режиссёра Фрэнсиса Форда Копполы; сцены с ним в роли французского плантатора были вырезаны при монтаже, но заново введены в фильм в расширенной версии 2000 года. Во Франции он, в частности, изображал сотрудника службы безопасности НАТО у Клода Шаброля в Дороге в Коринф (1967), играл у своего деверя, Жан-Луи Трентиньяна, в комедии Инструктор по плаванию (Le Maître-nageur, 1978), в комедийной мелодраме у Клода Берри Я вас люблю (1980) и в криминальной драме у Алена Корно Выбор оружия (1981). Окончательно перебравшись во Францию, он в 1984 году работал под руководством его сестры Надин Трентиньян в драме Будущее лето (L'Été prochain), а в следующем году появился в последнем для него кинофильме Прощай Барсук (Adieu blaireau) с Анни Жирардо. После обнаружения у него в 1985 году болезни Альцгеймера, он ещё снялся в двух мини-сериалах на телевидении, но в 1987 году, в связи с ухудшением здоровья, Кристиан Маркан решил отказаться от актёрской профессии. О нём не было никаких известей до 1991 года, когда его сестра обратилась на радио по причине его исчезновения: после двух дней поисков, его в конце концов нашли блуждающим по парижскому метро. В последние свои годы он много времени проводил в больнице, не узнавая тех, кто его посещал.
Скончался 22 ноября 2000 года. Был кремирован в крематории кладбища Пер-Лашез в Париже, а его пепел передан членам семьи. Его сестра посвятила ему книгу «Ton chapeau au vestiaire», в которой рассказала о его болезни.
