Дженис Элейн Максвелл родилась в Фарго (штат Северная Дакота, США), став пятым ребёнком из шести в семье бывшего первого окружного судьи Рэйфа Б. Максвелла (1919—2014), который служил в Северной Дакоте с 1967 по 1978 года, и его жены, Элизабет Максвелл (в девичестве Фаргессон; 1926—2015), позже ставшей юристом в Агентстве по охране окружающей среды США. Она окончила Среднюю школу в Уэст-Фарго, Университет Юты и Мурхедский университет Миннесоты.
В 1973 году она сыграла главную роль Бедовой Джейн в школьной постановке пьесы «Дедвуд Дик».