Дэвид Уорк Гриффит родился в Крествуде, близ Ла-Гранжа (округ Олдэм, штат Кентукки) 22 января 1875 года. Семья Гриффитов была валлийского происхождения, сначала жила зажиточно, однако отец Гриффита во время гражданской войны встал на сторону Юга в звании полковника армии конфедератов. После поражения Юга семья Гриффит была разорена, и им пришлось жить на жалованье старшей дочери Мэтти, учительницы.
До кино Гриффит перепробовал много профессий. Он был редактором маленькой газетки в своём городе, затем в «Луисвилльском курьере», чернорабочим, металлургом, служащим, библиотекарем, лифтёром, «мальчиком» при площадке для игры в гольф, пожарным. К 20 годам он стал мелким актёром в труппах, совершающих турне по провинциям. Гриффит мечтал стать писателем и весь свой досуг употреблял на сочинение поэм, рассказов и даже пьес. Некоторые из его новелл и стихов были опубликованы в популярных журналах. Его пьеса «Глупец и девушка» две недели шла в Вашингтоне и Филадельфии в октябре 1907 года.
