Родилась в семье среднего класса, отец — из Пенджаба (позднее пенджабская реальность войдет в фильм Миры Наир «Свадьба в сезон дождей»). Закончила социологический факультет Делийского университета, играла в политическом уличном театре, в любительской драматической труппе. В возрасте 19 лет переехала в США, продолжила учебу по специальности в Гарварде.
Сняла несколько документальных фильмов, один из них («Кабаре Индия», 1985) был замечен критикой и награждён несколькими премиями. Её дебютный игровой фильм «Салям, Бомбей» (1988) принес ей мировое признание.