Джон Лассетер родился в Голливуде, штат Калифорния. Мать Джона работала учителем рисования в средней школе «Bell Gardens». Отец — Пол Лассетер — заведовал складом у местного дилера Chevrolet. Рос Джон в городе Уиттер, штат Калифорния. Профессия матери Лассетера повлияла на его привязанность к анимации и мультипликации, а работа отца — на любовь и интерес к автомобилям. В детстве Джон много рисовал, даже во время церковных служб.
Стать художником-аниматором Лассетер решил ещё в юности, во многом благодаря книге «Искусство анимации» (The Art of Animation) — истории Disney Studios, написанной Бобом Томасом.
Джон Лассетер начал учёбу в Пеппердинском университете, где учились его родители, братья и сестры. Однако позже перешёл в Калифорнийский университет искусств, основанный Уолтом Диснеем.
Преподавателями Лассетера были три сотрудника Диснея: Эрик Ларсон, Фрэнк Томас и Олли Джонстон, а его одноклассниками стали Брэд Бёрд, Джон Машкер, Генри Селик и Тим Бёртон. Во время его пребывания там, он спродюсировал две короткометражки «Леди и Лампа» (1979) и Nitemare (1980). «Леди и Лампа» победила в конкурсе студенческих работ, а белая лампа — главный персонаж фильма — впоследствии стала логотипом студии Pixar.
1 ноября 2011 года именная звезда Джона Лассетера (№ 2453) была заложена на Голливудской «Аллее Славы», которая стала 2453-й на ней.
В 2018 году Джон Лассетер был вынужден уйти из Disney после обвинений в непристойном поведении. Сообщалось, что Джон нередко обнимал и целовал своих сотрудников против их желания и не уважал их личное пространство.
