Джон Лэндис родился в еврейской семье в Чикаго, штат Иллинойс, сын Ширли Левин (урождённая Магазинер) и Маршалла Дэвида Лэндиса. Отец Джона был декоратором. Семья переехала в Лос-Анджелес, когда Лэндису было всего четыре месяца.
Его карьера началась в подростковом возрасте в кинокомпании 20th Century Fox где он работал посыльным. Его первая должность в Голливуде — ассистент режиссёра на съёмках MGM’s на съёмках фильма «Герои Келли» в Югославии в 1969 году. Он заменил помощника режиссёра, который страдал от нервного срыва и был отправлен домой. Во время съёмок он познакомился с актёрами Доном Риклесом и Дональдом Сазерлендом, которые впоследствии играли в его собственных фильмах. После этого Лэндис работал во многих фильмах, сделанных в Европе (особенно в Италии и Англии), в первую очередь, «Однажды на Диком Западе», «Эль Кондор» и «Город под названием „Bastard“». Лэндис также работал в качестве дублера.
По возвращении в Голливуд за 60 тысяч долларов, занятых у родителей и друзей, снял пародийный фильм ужасов «Хлам» («Банановый монстр») (1971, выпущен в 1973). Успеха, однако, эта лента, где играли, в основном, сам Лэндис и его друзья, не снискала, больно ударив по самолюбию молодого режиссёра.
А вот «Солянка по-кентуккийски», снятая спустя 6 лет на основании популярного скетч-шоу братьев Цукер и Дж. Абрахамса по их же сценарию, принесла Лэндису огромный финансовый успех, собрав при бюджете 600 000 долларов, только в национальном прокате 15 миллионов. В лидеры же новой американской комедии Лэндис выбился после выпуска через год феноменально успешного молодежного «Зверинца» в стиле «Национального пересмешника», популярнейшего в те годы юмористического журнала, решившего пробиваться в кино и на ТВ. «Зверинец» стал культовой лентой в молодежной среде, до сих пор оставаясь одной из самых финансово успешных комедий Голливуда. Впоследстви он был внесен в «Национальные реестр американских фильмов», как картина, оказавшее большое культурное и социальное влияние.
Лэндис превращается в ведущего комедиографа послевоенного поколения «бейби-бум», его называют стихийным голливудским постмодернистом, который увлеченно анатомирует широко известные кинофабулы — «приключения бродячих музыкантов» («Братья Блюз», 1980), фильмы ужасов («Американский оборотень в Лондоне», 1981; видеоклип «Триллер», 1983), комедию нравов («Поменяться местами», 1983), бондиану («Шпионы как мы», 1985), вестерны («Три амигос!», 1986). Все эти фильмы имели большой успех и снимались с участием крупнейших комиков той поры.
Постмодернистская игровая стихия его работ очень хорошо просматривается в ленте «В ночи» (1985), в которой режиссёр переосмысливает и раскручивает поджанр «триллер о похищении бриллиантов», смешивая его с классическим нуаром. При том, что этот фильм снят по знакомой формуле «яппи в опасности».
Кассовая комедия «Поездка в Америку» (1988) с Эдди Мерфи в главной роли имела феноменальный успех, но вместе с тем, свидетельствовала о том, что с возрастом Лэндис стал постепенно утрачивать тягу к эксперименту, тяготея к более традиционным комедийным формам и даже к семейному кино. Но с тех пор коммерческий успех изменил режиссёру, в результате он был вынужден браться за съемку ремейков («Оскар», 1991), продолжений чужих («Полицейский из Беверли-Хиллз III», 1994) и своих фильмов («Братья Блюз 2000», 1998).
Несмотря на упорную и последовательную работу в кинематографе, высот, взятых им в 70-80-е гг. Лэндис так и не достиг. Последней на данный момент его режиссёрской работой является чёрная комедия «Руки-ноги за любовь», так же не снискавшая кассового успеха и похвал критиков, несмотря на участие популярного британского комика Саймона Пегга.
Сын Джона Лэндиса, Макс (род. 1985), также является весьма успешным сценаристом и режиссёром. Он награжден премией Федерико Феллини на кинофестивале Римини в Италии.
