Родился 4 сентября 1946 года в Харькове. В 1968 году окончил операторский факультет ВГИКа (мастерская Леонида Косматова) и до 1974 работал оператором телефильмов, пока не поступил на режиссёрский факультет ВГИКа в мастерскую Игоря Таланкина. Снял дипломный фильм «На дне» (1978) и, окончив институт в 1979 году, стал режиссёром на киностудии «Мосфильм». Член КПСС с 1978 года
Во время, когда популярность пришла к обоим Панкратовым, кинорежиссёру и артисту, к фамилии режиссёра добавляли уточнение — «Белый», чтобы их не путали. Но режиссёр вскоре вернулся к первоначальному варианту — просто Панкратов.
В результате экономических потрясений рубежа 1980—1990-х Панкратов несколько лет оставался вне профессии, работал водителем автомобиля, пробовал заняться бизнесом:
Мне просто не давали снимать — не давали денег. И я 8 лет сидел без работы. Продавал ботинки, пиво, печенье. Перестройка для меня была увлекательным временем! Меня тогда любили красивые женщины. Я открывал магазин, но он рухнул: партнёры меня сожрали.
Занимался литературной деятельностью. По собственному сценарию снял фильм «Эмигрантка или Борода в очках и бородавочник» (2001), а по своей повести «Путешествие хиппи в Китайскую Народную Республику» — картину «Путешествие автостопом» (2009).
Снялся в картине «Не покидай меня, любовь» (2001) в роли Бориса Ершова, режиссёра.
Член Союза кинематографистов СССР (Москва).
Семья: дважды женат, дочь от второго брака.