Родился 18 декабря 1954 года в Ньюарке, США. В возрасте шести месяцев он был усыновлён Мэри и Альфредом Лиотта. Приёмные родители имели итальянские и шотландские корни, мать была чиновницей, отец — владельцем магазина автозапчастей, директором по персоналу и президентом местного демократического клуба. У него есть сестра Линда, тоже приёмная. По его собственным словам, Лиотта, ещё будучи в детском саду, узнал, что он был усыновлён. В 2000-х годах ему удалось разыскать свою биологическую мать, от которой он узнал, что имеет шотландское происхождение, и что у него есть родная сестра и ещё пять сводных, и сводный брат.
Телевизионный дебют Лиотты состоялся в 1978 году в сериале «Другой мир». Широкую известность принесли фильмы 1986 года «Дикая штучка» Джонатана Демми и 1989 года «Поле его мечты» Фила Олдена Робинсона. Популярность же принёс ему фильм Мартина Скорсезе 1990 года «Славные парни». За этими работами последовали главные роли в боевиках «Побег невозможен» (1994) и «Турбулентность» (1997). Помимо этого Лиотта снимался в эпизодических ролях в таких кинокартинах, как: «Полицейские», «Ганнибал», «Кокаин», «Наркобарон» и «Идентификация». Он также снялся в английском фильме «Револьвер» вместе с Джейсоном Стейтемом.
В 2002 году Лиотта озвучил главного героя видеоигры «GTA: Vice City» Томми Версетти.
