Американская актриса Джери Райан, еврейка по отцу, родилась в Мюнхене, Западная Германия, в семье Герхарда Флориана Циммермана (по прозвищу Джерри), мастера-сержанта армии США, и его супруги Шэрон, социального работника. Полное имя актрисы — Джери Линн Циммерман. У Джери есть старший брат.
Будучи ребёнком кадрового военнослужащего, Райан выросла на военных базах в штатах Канзас, Мериленд, Джорджия, Техас и Гавайи. Когда Джери исполнилось одиннадцать лет, её отец отправился на пенсию, и семья Циммерманов поселилась в городе Падьюка, штат Кентукки. В 1986 году Джери Циммерман окончила старшую школу и поступила в Северо-Западный университет, где стала участницей женского сообщества Alpha Phi.
В 1989 году Райан победила в конкурсе красоты «Мисс Иллинойс», а в 1990 году она заняла третье место в конкурсе «Мисс Америка», победив в предварительном дефиле в купальных костюмах. В том же, 1990 году, она окончила университет и получила степень бакалавра в области театрального искусства.