Филлипс родился в Бруклине, Нью-Йорк, в еврейской семье. Его родители — Лоретта Филлипс (род. 1944) и Питер Банзл (род. 1943) — развелись, когда он был ребёнком, и в 16 лет он сменил фамилию с Банзл на Филлипс. Сестра — актриса Джилл Гинзберг.
Обучался в New York University Film School, которую бросил, чтобы сосредоточиться на завершении своего первого полнометражного документального фильма Hated: GG Allin and the Murder Junkies о жизни и смерти панк-рокера GG Allin. Примерно в это время он работает в St. Mark’s Place в круглосуточном видео магазине, который специализируется на продаже откровенных и редких фильмов. Он также снялся в роли одного из водителей в первом сезоне Taxicab Confessions на телеканале HBO.
