Элфри Этте Вудард родилась и выросла в Талсе, штат Оклахома, в семье домохозяйки и дизайнера интерьеров. После окончания средней католической школы она поступила в Бостонский университет, где изучала драматическое искусство. В 1974 году она окончила университет со степенью бакалавра искусств и начала выступать на театральной сцене в Вашингтоне, а в 1977 году переехала в Лос-Анджелес, где состоялся её большой прорыв в карьере благодаря главной роли в офф-Бродвейской пьесе «Для цветных девочек, которые подумали о самоубийстве, когда взошла радуга».
