Родился в начале лета 1979 года в Балтиморе в семье ветерана Вьетнамской войны Джеймса Финли Рэнсона II и его супруги Джойс (урождённой Петерсон).
Некоторое время был бас-гитаристом малоизвестной нью-йоркской рок-группы. Джеймс успешно окончил Центр искусств и технологии имени Джорджа Вашингтона, после чего продолжил обучение в Школе изобразительных искусств в Манхэттене.
В 2001 году дебютировал в кино. А уже год спустя получил первую в своей карьере главную роль в скандальном фильме Ларри Кларка и Хармони Корина «Кен Парк».
В возрасте 27 лет у актёра развилась героиновая зависимость и долг в 30 000 долларов. Коренным образом изменила его образ жизни роль капрала Персона в военном проекте HBO «Поколение убийц». На протяжении 8 месяцев Джеймс находился в Намибии, что помогло ему измениться и прийти в норму.
В апреле 2006 года Рэнсон спас свою соседку от изнасилования, ответив на её крики о помощи и избив нападавшего.