Тони Ричардсон родился 5 июня 1928 года в городе Шипли, графство Йоркшир. Окончил Оксфордский университет. Начал карьеру как телепродюсер и театральный режиссёр. Во второй половине 1950-х годов стал одним из основателей движения «Свободное кино».
В 1958 году вместе с драматургом Джоном Осборном основал кинокомпанию Woodfall Film Productions. В том же году вышла экранизация пьесы Осборна «Оглянись во гневе», в которой играл Ричард Бартон.
В году получил премию «Оскар» за фильм «Том Джонс», экранизацию романа Генри Филдинга. Картина получила четыре премии «Оскар» (лучший фильм, лучшая режиссура, лучший сценарий, лучшая музыка). После этого режиссёр был приглашён на работу в США. Один из известных его фильмов американского периода — экранизация произведения Джона Ирвинга «Отель Нью-Хэмпшир».
Один из известных нереализованных кинопроектов — фильм о Нижинском по сценарию Эдварда Олби c Нуреевым в роли протагониста (Дягилев — Пол Скофилд, Ромола — Клод Жад), который режиссёр собирался снять в -м; однако продюсер Гарри Зальцман (успешный соавтор первых десяти фильмов бондианы) — отменил проект на этапе подготовки к съёмкам.
В 1962—1967 годах был женат на актрисе Ванессе Редгрейв. Обе дочери от этого брака — Наташа Ричардсон и Джоэли Ричардсон стали актрисами. В 1966 году финансировал побег из Великобритании советского шпиона Джорджа Блейка.
Ричардсон был бисексуалом, но публично не признавал этого, пока не заразился ВИЧ. Он скончался от осложнений, вызванных СПИДом, в 1991 году.
