Обучался в Школе драмы Гудмана. В кино дебютировал в 1986 году в главной роли в фильме «Генри: портрет серийного убийцы», снятого по мотивам описания жизни серийного убийцы Генри Лукаса. На момент съёмок Рукеру был 31 год.
После успешной роли Мерла Диксона, героя с протезом руки в «Ходячих мертвецах», Рукеру стали поступать предложения о съёмках в фильме, где у героя протезы обеих рук, и он снайпер.
Рукер известен и благодаря ролям в играх Call of Duty: Black Ops (играл сам себя) и Call of Duty: Black Ops 2 (играл Майка Харпера). Он послужил прототипом героя, выполняя мокап, технологию захвата движения и озвучку.
В дилогии Marvel «Стражи Галактики» Майкл Рукер сыграл неординарного персонажа Йонду, который стал одним из самых популярных героев студии.
Чаще всего актёр исполняет роли харизматичных героев второго плана.
