Родился 3 июня 1907 года в Лондоне. С 1923 года по 1925 год учился в художественной школе. Увлекался фотографией и книжной графикой. В 1928 году был принят на работу в художественный отдел кинокомпании British International Pictures. В 1931 году сотрудничал с режиссёром Джоном Грирсоном в киноотделе при Британской торговой палате. Грирсон является признанным основоположником, идеологом и лидером «школы английского документального кино», которую часто называют «школой Грирсона». Несмотря на то, что деятельность их группы (Грирсон, Бэзил Райт, Эдгар Энсти, Гарри Уотт, Александр Шоу, Артур Элтон и др.) связывают с показом социальных проблем, Рота отрицал, что в условиях зависимости от правительственного и корпоративного финансирования, им удалось снять подлинно глубокие общественно-политические фильмы (за некоторыми исключениями).
С 1932 года полностью посвятил себя кинематографу, где работал в качестве режиссёра, продюсера, сценариста. С 1941 года по 1944 год возглавлял кинокомпанию «Paul Rotha Productions», сняв в этот период более 150 фильмов. С 1944 года по 1947 год — руководитель компании «Films Of Fact», создав в это время более 50 фильмов. В 1953—1955 годах — руководитель отдела документального кино телекомпании Би-би-си.
Снимал фильмы во многих странах мира и на нескольких континентах. Основные документальные фильмы: «Контакт» (1932), «Лицо Британии» (1935), «Мир изобилия» (1943), «Земля обетованная» (1944), «Мир богат» (1947). Несмотря на то, что считал документальное кино основной сферой своих интересов, которое, по его мнению, должно «отображать мир человека и его общественные отношения», поставил также несколько игровых картин, среди которых можно назвать: остросоциальный фильм «Нет места для отдыха» (1951) и криминальную драму «Кошка и мышка» (1958). В 1962 году создал монтажный документальный фильм «Жизнь Адольфа Гитлера», который в рекламе представлялся, как такой, в который вошёл материал «из 48-миллионного метража 13-ти разных стран мира». Историк кино Джей Лейда писал, что его мог снять только настоящий мастер, а сам фильм получился «поистине выдающимся», а кропотливый и продуманный отбор материала, свидетельствует о «незаурядном упорстве и мастерстве режиссёра».
Основные работы по истории мирового кино: «История кино до наших дней» (1949), «Документальный фильм» (1936, 1952), «Рота о кино» (1958), автор биографических книг о Сергее Эйзенштейне (соавтор; 1948) и Роберте Флаэрти (1983).
