Обстоятельств своего рождения актриса не знала. В конце февраля 1946 года её, в возрасте, предположительно, двух месяцев, нашли в городе Богодухове (Харьковская область, УССР) и определили в детский дом. Там же ей дали отчество Ивановна, а фамилию Русланова ей дала инспектор детских домов в честь певицы Лидии Руслановой.
Пришла инспектор детских садов, такая, очень уважаемая, великая женщина, очень солидная такая, с большой коробкой шоколадных конфет. Я их, конфеты, до того не пробовала, даже не видела таких, да и после этого она, коробка, тут же исчезла, я даже попробовать не успела. Потом она меня спрашивает: «Девочка, как тебя зовут?», я отвечаю на украинском (я разговаривала тогда только на украинском): «Ніна», — «А фамилия у тебя какая?», — «Не знаю, немає в мене фамілії», — «Вот запомни, девочка, что фамилия у тебя теперь будет Русланова, есть такая известная певица». И я думаю, — продолжает Нина Ивановна, — что это её дар, талант её (Руслановой) передался мне по жизни.
День рождения — 5 декабря 1945 года (среда) — выбрала сама, поскольку в СССР это был выходной день — День Сталинской Конституции, в который устраивались импровизированные концерты, и в детском доме относительно вкусно кормили.
До своего совершеннолетия Нина Русланова сменила пять детских домов в Харьковской области, окончила строительное училище по специальности «штукатур», затем поступила в Харьковский театральный институт, где проучилась один курс.
Уехав из Харькова в Москву, поступила в Театральное училище им. Б. В. Щукина. Окончила училище в 1969 году, курс В. К. Львовой вместе с Л. А. Филатовым, А. Л. Кайдановским, Б. С. Галкиным, Н. С. Гурзо, В. А. Качаном, И. В. Дыховичным, А. А. Вертинской, А. С. Халецким, Яном Арлазоровым.
С 1969 года — актриса театра имени Евг. Вахтангова, в 1985—1988 годах — театра имени Вл. Маяковского. Служила в Театре имени Рубена Симонова.
Снималась в кино с 1967 года (первая роль — Надежда в фильме Киры Муратовой «Короткие встречи»). С 1988 года — актриса киностудии им. М. Горького. Всего на счету актрисы почти 150 ролей в кино.
В 2016 году Руслановой предложили поучаствовать в передаче «Идеальный ремонт». Мастера-отделочники полностью отремонтировали спальню актрисы, в которой она проводила почти всё своё время, занималась восстановительной гимнастикой и отдыхала.
28 января 2019 года Нина Русланова была героем программы «Судьба человека» с Борисом Корчевниковым на телеканале «Россия-1».
