Родился в городе Лидсе в графстве Уэст-Йоркшир, откуда вместе с семьей уехал в 3 года в Ланкашир. Старший из трёх детей, он рос в Нельсоне, Ланкашир; однако, семья много переезжала по северо-западу Англии, включая Манчестер, Колн, Бернли и Блэкпул.
Его отец, Роланд Симм, был музыкантом, он же и научил сына играть на гитаре. В 12 лет Джон присоединился к отцу в качестве гитариста. Выступали они всё чаще, до тех пор, пока не стали слаженным полупрофессиональным дуэтом под названием «Us2». Они сотрудничали в течение пяти лет, за это время Джон поднаторел в гитарном мастерстве.
В 1986 году Симм поступил в колледж. Дебютировал в мюзиклах «Парни и куколки» и «Вестсайдская история» в блэкпулском театре. Вскоре Симм решил, что музыкальный театр его не интересует, и присоединился к любительской драматической группе, оттачивая мастерство в свободное время, играя главные роли в «Билли-лжеце» и Амадеус (пьеса), полюбившихся большинством местных жителей. После чего он приехал в Лондон и поступил в Центр Драмы (Drama Centre London) в возрасте 19 лет — очень строгая классическая театральная школа, изучение системы Станиславского не прошли даром. Джон получил высшее образование в 1992 году.
Помимо театральной карьеры, в 1990-е Симм был основателем, автором песен и гитаристом рок-группы Magic Alex. Группа два тура играла на разогреве у «Echo & the Bunnymen». Симм сыграл на гитаре в треке «Slideling» в альбоме «Echo and the Bunnymen». Также Симм играл лидер-партии на сольных выступлениях Иэна Маккалоха на разогреве перед «Coldplay». Magic Alex выпустили альбом «Dated and Sexist» и распались в 2005 году.
Профессиональный актёрский дебют Симма состоялся в 1992 в роли Джоби Джонсона в эпизоде телесериала «Rumpole of the Bailey». Также было множество второстепенных ролей, которые помогли отточить мастерство игры перед камерой: псих в «Чисто английском убийстве», влюблённый школьник в «Биении сердца», беглец в «Оазисе» и вор в «The Locksmith».
