Фрэнсис Перси Скотт, отец Ридли, был моряком торгового флота, а позже стал партнёром морского судоходного предприятия. Властная, но добрая мать Элизабет Скотт — актрисой. Его старший брат Фрэнк поступил на службу в Британский торговый флот, когда Ридли был ещё маленький, и они редко виделись. Семья Скоттов часто переезжала, они жили в Камбрии, Уэльсе. Во время Второй мировой войны отец, обладавший незаурядными лидерскими качествами, дослужился до звания бригадный генерал. В 1944 году у Ридли появился младший брат Тони. С 1947 года по 1952 год семья жила в Германии, где отец служил в союзническом контингенте, а Ридли учился в школе для экспатриантов. Из Германии Скотты вернулись в Англию, где обосновались в городе Стоктон-он-Тисе (графство Дарем).
После окончания школы он учился на дизайнера в Колледже искусств Вест Харпула, а затем в Королевском колледже искусств в Лондоне (1960—1962). В колледже он снял свой первый фильм — короткометражку «Парень и велосипед», где главные роли играли его отец и младший брат. После окончания колледжа он поступил на работу в Би-би-си, где сначала выполнял обязанности дизайнера и художника-постановщика в телесериалах, а затем стал их режиссёром.
Скотт оставил Би-би-си в 1968 году и основал собственную компанию по производству рекламы Ridley Scott Associates, где работали Алан Паркер, Хью Хадсон и его брат Тони. За свою карьеру Ридли Скотт снял около 3 тысяч рекламных роликов.
В 1970 году Тони и Ридли Скотты основали продюсерскую компанию Scott Free Productions.
В 1977 году вышел его первый полнометражный фильм «Дуэлянты», по рассказу Джозефа Конрада «Дуэль», действие которого происходило в эпоху Наполеоновских войн. Главных героев, французских офицеров сыграли Кит Кэррадайн и Харви Кейтель, а сцены дуэлей ставил хореограф Уильям Хоббс. За «Дуэлянтов» Скотт получил приз за лучший дебют на Каннском фестивале.
Скотт хотел поставить киновариант оперы «Тристан и Изольда», но после просмотра «Звёздных войн» решил снять фильм в научно-фантастическом жанре. В 1979 году вышел фильм «Чужой», в котором команда космического грузовика сталкивается с космическим чудовищем. Фильм был успешен в прокате, сделал известной актрису Сигурни Уивер и вызвал три продолжения, которые были сняты другими режиссёрами.
После года работы над экранизацией «Дюны» Скотт получил предложение экранизировать роман Филипа Дика «Мечтают ли андроиды об электроовцах?» Фильм, получивший название «Бегущий по лезвию» (1982), провалился в прокате, несмотря на участие таких актёров, как Харрисон Форд, но спустя некоторое время стал оцениваться как один из лучших научно-фантастических фильмов.
В 1984 году режиссёр снял рекламный ролик компьютера Macintosh, сюжет которого отсылал к роману Джорджа Оруэлла «1984». Сейчас этот ролик, так и называемый «1984», считают шедевром и лучшей рекламой восьмидесятых.
В 1985 году вышел фильм в жанре фэнтези «Легенда» с начинающим актёром Томом Крузом, после которого Скотт решил на время оставить фантастику и заняться триллерами и детективами. В этот период он снял фильмы «Тот, кто меня бережёт» (1987) с Томом Беренджером; «Чёрный дождь» (1989) с Майклом Дугласом; «Тельма и Луиза» (1991) с Джиной Дэвис и Сьюзен Сарандон. Последний фильм восстановил репутацию Скотта как коммерчески успешного режиссёра. Однако вышедшая в 1992 году историческая драма «1492: Завоевание рая», в которой Жерар Депардьё исполнил роль Христофора Колумба, снова провалилась в прокате.
Выходят фильмы «Белый шквал» (1996) и «Солдат Джейн» (1997).
Благодаря успеху фильма Ридли Скотта «Гладиатор» (2000) критики заговорили о возрождении исторического жанра в кино. Крупнобюджетный пеплум с Расселом Кроу после ряда неудач привлёк внимание и к самому режиссёру.
В 2001 году на экран вышло два фильма Скотта. Первый — «Ганнибал», ставший сиквелом триллера «Молчание ягнят», с тем же Энтони Хопкинсом в роли людоеда Ганнибала Лектера. В другом фильме — военной драме «Чёрный ястреб» о сражении в Могадишо — критики увидели преодоление «вьетнамского синдрома» в американском обществе. По мнению Виктора Матизена, режиссёр считает, что «американцам есть что защищать за тысячи миль от родной земли, есть смысл считать „чужую“ войну своей». Этот фильм режиссёр посвятил памяти матери, которая умерла в 2001 году.
Скотт продолжал пробовать себя в разных жанрах. После криминальной комедии «Великолепная афера» (2003) с Николасом Кейджем последовал исторический фильм о Третьем крестовом походе «Царство небесное» (2005). В том же 2005 году Скотт снял фильм для антологии «Невидимые дети», которая являлась частью всемирного проекта ЮНИСЕФ и Всемирной продовольственной программы ООН и в которой приняли участие ещё шесть режиссёров, в том числе Джон Ву и Эмир Кустурица.
Продолжалось сотрудничество с актёром Расселом Кроу: в 2006 году на экраны вышел фильм «Хороший год» — лёгкая, изящная лента в совершенно непривычном для Ридли Скотта жанре романтической комедии, а в 2007 — триллер «Гангстер», в котором в паре с Кроу снялся Дензел Вашингтон. В 2008 году вышел боевик «Совокупность лжи», где снялись Леонардо Ди Каприо и Рассел Кроу. В 2010 году вышел исторический боевик «Робин Гуд» с Расселом Кроу в заглавной роли.
Из продюсерских работ Скотта последнего времени можно выделить двухсерийный фильм «Штамм „Андромеда“» (2008; экранизация одноимённого романа Майкла Крайтона), детективный сериал «4исла» (2005—2010), сериал в жанре юридической драмы «Хорошая жена» (2009—2016), а также «Прометей» 2012 года.
10 марта 2017 года Скотт в интервью Entertainment Weekly заявил, что всерьёз рассматривает возможность снять продолжение оскароносного «Гладиатора», о чём уже провёл переговоры с боссами студии DreamWorks. При этом режиссёра не смущало, что в конце фильма генерал Максимус умер, так как он знает способ вернуть его к жизни.
В 2017 году вышел фильм «Чужой: Завет», было заявлено о съёмках следующего фильма — «Чужой: Пробуждение». В 2021 году состоялась премьера фильмов «Последняя дуэль» и «Дом Gucci», в 2023 году на экраны выйдет картина «Наполеон».
