Джон Томас Террелл (настоящее имя актёра) родился 12 июля 1948 года в городке Кермит, штат Техас, в семье Томаса Гарри Террелла-старшего, нефтяника, и Катерины Террелл (в девичестве — Гуззино), танцовщицы-итальянки. Вскоре после рождения переехал с семьёй в Новый Орлеан. Учился в Mid-America Christian University, Теннессийском университете, Университете Вандербильта и Джексонвиллском университете.
Впервые на телевидении появился в 1979 году в сериале «Морк и Минди», где на протяжении двух лет (20 эпизодов) исполнял второстепенную роль Ремо да Винчи. На широком экране дебютировал в 1984 году в фильме «Каннибалы-гуманоиды из подземелий» эпизодической ролью полицейского. За время своей карьеры (1981—2015) Джей Томас исполнил роли в 93 фильмах и сериалах, один раз выступил как сценарист (к/м фильм Talker) и один раз как продюсер (телефильм The Bachelor's Baby).
В декабре 1986 года женился на Салли Михельсон, у пары двое сыновей: Сэм (род. 1991) и Джейк (род. 1993).
С 2005 года Джей Томас вёл на радио Sirius Satellite. В 2008 году Джей Томас обрёл 28-летнего сына от своей внебрачной связи. Джон Хардинг ушёл из дома своих приёмных родителей в Детройте в 17 лет и всё это время пытался разыскать своего биологического отца.
Джей Томас скончался от рака 24 августа 2017 года в городе Санта-Барбара (Калифорния).
