Томлинсон родился в Ланкашире и прожил в Ливерпуле почти всю свою жизнь. Его отец был пекарем. Томлинсон появился на свет в эвакуации, куда его мать была отправлена после начала Второй мировой войны.
По профессии квалифицированный штукатур, он много лет работал на разных стройках. Как актёр, он появился в роли Бобби Гранта в мыльной опере «Бруксайд» с момента создания шоу в 1982 году до того, как оно было прекращено 8 лет спустя.
Томлинсон также снялся в нескольких фильмах, в частности, «Тренер», «Дождевые камни» и «Хиллсборо», созданном для телевидения фильме о семьях жертв трагедии, в котором он сыграл Джона Гловера — отца погибшего Яна.
Томлинсон также играет на банджо и клавесине и играл на музыкальных инструментах во многих эпизодах сериала «Королевская семья». В 2001 году он объединился с другим актёром Майклом Старком и своими друзьями для исполнения известных фолк-песен.
В 2003 году он опубликовал автобиографию под названием «Рикки», которая провела пять недель на вершине британского рейтинга самых продаваемых книжных новинок. В книге Томлинсон подробно рассказывает о своей личной жизни и признаётся, что сидел в тюрьме.
В 2014 году он стал почётный жителем Ливерпуля.
Член Социалистической лейбористской партии Великобритании, друг её основателя Артура Скаргилла.