Тим родился в Бруклине, но вырос в пригородном районе Нью-Йорка — Массапека. Его отец — Ричард Байрон Ван Паттен, американец голландского происхождения, дизайнер по интерьерам. Среди его сводных старших братьев и сестёр — актёр Дик Ван Паттен (род. в 1928) и актриса Джойс Ван Паттен (род. в 1943).
В юности Тим и сам начинал как актёр, однако к началу 1990-х оставил карьеру и переквалифицировался в режиссёра, продюсера и сценариста многочисленных рейтинговых телесериалов. В качестве режиссёра дебютировал в комедийном сериале Home Fires 1992 года. Набирался практического опыта, участвуя в съёмках мистического сериала «Прикосновение ангела». Начал сотрудничать с кабельным каналом HBO с 1999 года, работая над «Кланом Сопрано». К моменту съёмок «Подпольной империей» на его счету было уже свыше двух десятков телевизионных проектов.
