Александр Моисеевич Лифшиц, известный под литературным псевдонимом Александр Володин, родился 10 февраля 1919 года в Минске, но с пяти лет жил в Москве у своего дяди-врача. Ещё в детстве Александр увлёкся театром, вероятно, под влиянием старшего брата — актёра Студии А. Дикого; тем не менее, после окончания средней школы поступил в Московский авиационный институт, который бросил через полгода. Окончил в Серпухове учительские курсы, год преподавал русский язык и литературу в школе в деревне Вешки Московской области.
В 1939 году Володин поступил на театроведческий факультет ГИТИСа, но через два месяца получил повестку в армию. В годы Великой Отечественной войны был связистом 440-го гаубичного артиллерийского полка и сапёром, участвовал в боях на Западном, позже на Белорусском фронте, дважды был ранен.
«…Осколок снаряда остался близко от сердца». Единственную награду — медаль «За отвагу» — Александр потерял. «После войны я был как-то надломлен, — признавался Володин. — Душа моя увяла. И театр разлюбил. Первое, что сделал после войны, рванулся в Малый театр. Светящиеся ярусы, в зале полно штабных генералов, богатых, раздобревших…»
«И вдруг я почувствовал, что это не театр, что это неискусство притворяется театром. А театр был убит войной. Послевоенное время оказалось не счастьем, а чем-то тусклым, опасным и уродливым. И я вопреки всему написал себе заклинание: „Стыдно быть несчастливым“».
После демобилизации Володин не вернулся в ГИТИС, зато поступил на сценарный факультет института кинематографии и стал сразу легендой среди студентов: «Какой-то солдатик, по фамилии Лифшиц, написал потрясающий рассказ всего на одной страничке».
Потом его произведение опубликовали в альманахе «Молодой Ленинград». Воодушевлённый новостью, он пришёл в издательство со своим шестилетним сыном Володей. Редактор, смущаясь, заговорила о неподходящей фамилии автора. И предложила стать Володиным, в честь сына.
Сценарный факультет ВГИКа окончил в 1949 году; учился в мастерской Е. Габриловича, но своими главными учителями называл В. Юнаковского и А. Сазонова.
ВГИК Володин окончил в самый разгар кампании «борьбы с космополитизмом» и, оказавшись без работы, вынужден был переехать в Ленинград. Член ВКП(б) с 1949 года.
В 1949—1956 годах он работал редактором, а затем и сценаристом на киностудии «Леннаучфильм», в 1956—1957 был старшим редактором и членом худсовета киностудии «Ленфильм».
