Родился в Квинсе в немецко-шотландской семье и с детства принимал участие в съёмках телесериалов. В 1961 поступил в Университет Хофстра (где его однокурсницей была Лайза Миннелли), но по истечении года отчислился. Одно время он подрабатывал дрессировщиком львов, затем вплоть до 1966 колесил по стране, танцуя в музыкальных ревю. В это время по совету друга сменил имя Рональд на Кристофер. В 1966 дебютировал как драматический актёр в бродвейской постановке «Лев зимой».
В кино с начала 1970-х, однако впервые привлёк внимание критиков почти эпизодической ролью в фильме Вуди Аллена «Энни Холл» (1977). Его следующая работа — роль Никанора Чевотаревича в фильме «Охотник на оленей» (1978) — была удостоена премии «Оскар» за лучшую роль второго плана.
Несмотря на грандиозный провал амбициозно задуманных «Врат рая» в 1980, Уокен продолжал с успехом сниматься в ролях второго плана, зачастую изображая персонажей на грани потери рассудка, таящих подспудную либо явную угрозу: «Мёртвая зона» (1983), «Вид на убийство» (1985), «Король Нью-Йорка» (1990), «Макбэйн» (1991), «Бэтмен возвращается» (1992), «Криминальное чтиво» (1994), «Герой-одиночка», «Похороны» (оба 1996) и другие. Широкую известность получил небольшой эпизод с его участием в фильме «Настоящая любовь» (т. н. «Сицилийская сцена»), где Уокен сыграл в паре с Дэннисом Хоппером.
К середине девяностых Уокен приобрёл репутацию культового актёра в Америке и за её пределами. Он упрочил своё жутковатое реноме ролями в фильмах ужасов: всадника без головы в «Сонной Лощине» (1999) и архангела Гавриила в серии фильмов «Пророчество» (1995—2000). В 2002 году был номинирован на «Оскар» за игру в фильме Стивена Спилберга «Поймай меня, если сможешь».
В последние годы Уокен всё чаще снимается в комедийных ролях («Незваные гости», 2005; «Человек года», 2006; «Семь психопатов», 2012). Также снимается в видеоклипах (Bad Girl, 1993; Weapon of Choice, 2000).
В 2016 году Уокен озвучил Короля Луи в ремейке мультфильма «Книга джунглей». Он также записал кавер на песню Луи I Wan’na Be like You.
С января 1969 года женат на Джорджианне Тон. Детей у актёра нет.
