Уильям Нуэльсен Уитни родился 15 мая 1915 года в городе Лотон (штат Оклахома, США). Когда мальчику было четыре года, его отец умер, и Уильяма усыновил его дядя, военный капитан, служивший в форте «Сэм Хьюстон». Сводный брат Уильяма, кинопродюсер Колберт Кларк (1898—1960), с юности приобщил его к кинематографу, в частности, дал ему целых три эпизодические роли (без указания в титрах) в киносериале «Сражаясь с Китом Карсоном» (1933). Провалив экзамены в Военно-морскую академию, Уитни решил посвятить себя кино и начал работу на киностудии Mascot Pictures. Поначалу он был посыльным, уборщиком, электриком, ассистентом монтажёров и сценаристов, а с 1937 года стал самостоятельно режиссировать кинофильмы и киносериалы. Именно на этом поприще Уитни и преуспел: за свою карьеру длиной 45 лет (1937—1982) он стал режиссёром 144 фильмов и сериалов (большинство из них — вестерны категории B). Известен тем, что намного улучшил динамику экранных драк, во многом ориентируясь на хореографический подход к подобным сценам известного режиссёра Басби Беркли (например, он разбивал драку на короткие сегменты, менял ракурсы камеры и включал крупные планы).
Во время Второй мировой войны служил в подразделении боевых операторов Корпуса морской пехоты в звании лейтенанта, поэтому с 1943 по 1946 год не снял ни одного фильма.
Уильям Уитни скончался 17 марта 2002 года в городе Джэксон (Калифорния) от инсульта. Вскоре после смерти был награждён премией «Золотая бутса».
Квентин Тарантино: «Уильям Уитни был убеждён, что не существует ни одной сцены, которую нельзя было бы улучшить с помощью кулачного боя».
Личная жизнь Уильям Уитни был женат дважды:
- Максин Дойл, киноактриса (1915—1973). Брак заключён 4 апреля 1938 года и продолжался 35 лет до самой смерти супруги 7 мая 1973 года. От брака остался сын Джон.
- Беверли Дж. Восберг, мексиканка. Брак заключён 29 октября 1977 года и продолжался почти четверть века до самой смерти Уитни 17 марта 2002 года. Детей не было.
