Роско Арбакл родился 24 марта 1887 года в Канзасе, и был одним из девяти детей в семье Молли и Уильяма Гудрича Арбакла. При рождении он весил 13 фунтов (5,9 кг) и, поскольку его родители не были полного телосложения, Уильям полагал, что Роско не его ребёнок. Это недоверие побудило его назвать ребёнка в честь политического деятеля (и печально известного бабника), которого он презирал, Республиканского сенатора Роско Конклинга. Рождение Роско было травмирующим для Молли, что привело к хроническим проблемам со здоровьем, которые внесли свой вклад в её смерть 12 лет спустя.
У Арбакла был «замечательный» голос и он был очень проворен. С 8 лет его мать, поощряя его увлечение, стала водить его в театры, вплоть до своей смерти в 1899 году, Арбаклу тогда было 12 лет. Его отец, который всегда относился к нему жестко, отказался поддержать его, и Арбакл получил работу уборщика в гостинице. Во время своей работы Арбакл имел привычку петь, и однажды его услышал один из клиентов, который был профессиональным певцом. Он же и пригласил Арбакла выступить на любительском шоу талантов. На этом шоу Арбакл пел, танцевал и даже показал несколько пародий, но не производил впечатления на судей, которые наблюдали за ним. Во время своего выступления Арбакл увидел, как подвешенный к потолку крюк полетел на него, и в панике кувыркнулся в оркестровую яму, чтобы избежать травм. Судьи были в панике. Но, несмотря на это, Арбакл не только выиграл шоу, но и начал карьеру в водевиле.
