Роско Арбакл родился 24 марта 1887 года в Канзасе, и был одним из девяти детей в семье Молли и Уильяма Гудрича Арбакла. При рождении он весил 13 фунтов (5,9 кг) и, поскольку его родители не были полного телосложения, Уильям полагал, что Роско не его ребёнок. Это недоверие побудило его назвать ребёнка в честь политического деятеля (и печально известного бабника), которого он презирал, Республиканского сенатора Роско Конклинга. Рождение Роско было травмирующим для Молли, что привело к хроническим проблемам со здоровьем, которые внесли свой вклад в её смерть 12 лет спустя.
У Арбакла был «замечательный» голос и он был очень проворен. С 8 лет, поощряя его увлечение, мать стала водить его в театры, вплоть до своей смерти в 1899 году, когда Арбаклу было 12 лет. Отец, всегда относившийся к нему жёстко, отказался поддерживать его и Арбакл отправился работать уборщиком в гостинице. Роско имел привычку петь во время работы и однажды его услышал один из клиентов, который будучи профессиональным певцом незамедлительно пригласил Арбакла выступить в любительском шоу талантов. На этом шоу подросток пел, танцевал и даже показал несколько пародий, но не производил впечатления на судей до тех пор пока не увидел, как подвешенный к потолку крюк полетел на него, и ему пришлось кувыркнуться в оркестровую яму во избежание травм. Судьи были в панике. Но, несмотря на это, Арбакл не только выиграл шоу, но и начал карьеру в водевиле.