Джерард стал третьим ребёнком в католической семье Маргарет (урождённая Хантон) и Эдварда Батлеров. У него есть старшие брат Брайан и сестра Линн.
Когда ему было 6 месяцев, семья переехала в Монреаль (Канада), где его отец предпринял несколько попыток создания собственного бизнеса. Однако все его усилия заканчивались провалом, а во всех неудачах он обвинял жену и детей. Маргарет не выдержала и подала на развод.
В 1971 году вместе с детьми она вернулась в Шотландию в свой родной город Пейсли, где вскоре вновь вышла замуж. В Пейсли и прошло всё детство Джерарда Батлера. Мать воспитывала Джерарда и его брата и сестру в одиночку, и с 2 до 16 лет он ни разу не видел своего отца. В юности он увлекался каратэ, и даже чуть было не стал чемпионом.
Поскольку жили они неподалёку от кинотеатра, то Джерард очень любил ходить туда вместе с матерью. Однажды ему удалось уговорить мать отвести его на пару прослушиваний. Через некоторое время Джерард начал играть в Молодёжном шотландском театре, а в двенадцать лет получил небольшую роль уличного мальчишки Оливера в одноимённой постановке Королевского театра Глазго. Но Маргарет не одобряла увлечение сына сценой и считала, что он должен получить хорошую профессию.
Впрочем, игра на сцене не мешала Джерарду быть лучшим учеником в классе. Но, когда встал вопрос о выборе специальности, Джерард, чтобы не огорчать родителей, поступил в колледж при университете Глазго на юридический факультет. Он и здесь оказался одним из лучших студентов и был избран президентом студенческого юридического общества.
Но сразу после окончания учёбы он отправился в Лос-Анджелес, чтобы попытать счастья в актёрской профессии. Вот только мечты о быстрой актёрской карьере так и остались мечтами. Единственное, что ему удалось добиться за полтора года кинопроб — это роль статиста в фильме «Телохранитель».
В это время он узнал о том, что его отец болен раком, и отправился в Канаду. С тех пор, как Джерард последний раз видел отца, прошло 14 лет.
Эдвард Батлер умер на руках сына, и после похорон Джерард возвратился в Шотландию.
Он устроился в компанию Morton Frazer, одну из крупнейших юридических фирм Эдинбурга, для прохождения двухгодичной стажировки. Там он познакомился с Аланом Стюартом, который стал его другом и сыграл в его жизни очень важную роль.
Джерард делал успехи в работе, но так и не смог почувствовать к ней вкуса. Работа с девяти до пяти, рутина и безысходность угнетали его. Не спасало даже участие в организованной с помощью Алана рок-группе — Speed.
Началась затяжная депрессия, и Джерард пристрастился к алкоголю. Друзья не раз вытаскивали его буквально из-под колёс машин и неоднократно видели, как он в бессильной ярости бился головой о стену. Он часто просыпался с сильными порезами, кровоподтеками и рваными ранами на теле, но не мог вспомнить, как их получил. Однажды он очнулся на крыше небоскрёба от окрика своего друга Алана. Джерард не мог вспомнить, как он очутился наверху, а приход его друга спас его от последнего шага в пустоту. В какой-то момент его не стало интересовать ничего, кроме выпивки и он пил со всеми, кто мог составить ему компанию. Пьянство практически разрушило его жизнь и карьеру. За неделю до окончания стажировки Джерарда уволили с работы.
В Эдинбурге на сцене фестиваля Фриндж Джерард увидел спектакль «На игле» (Trainspotting) и окончательно понял, что выбрал не ту профессию.
Через два дня после увольнения он отправился в Лондон на поиски актёрского счастья. Но и в Лондоне никто не торопился открывать перед ним двери.
Ему пришлось сменить несколько профессий, от официанта до демонстратора заводных игрушек, прежде чем он устроился в лондонский театр Мэрмейд, но и то лишь ассистентом по кастингу для постановки шекспировской пьесы «Кориолан». Постановщиком этого спектакля был Стивен Беркофф, к которому однажды в кафе Батлер подошёл с просьбой о прослушивании. Впечатлённый его смелостью, Беркофф дал согласие и, таким образом, Батлер получил свою первую профессиональную актёрскую роль.
А уже через некоторое время он сыграл в Ирландии ведущую роль в постановке «На Игле», которой он до этого восхищался из зрительного зала.
