Уильям Адамс (в свидетельстве о рождении «Уильям Джеймс Адамс-младший» (William James Adams, Jr.)) родился и вырос в афроамериканской семье в East Los Angeles, в бедном латиноамериканском рабочем районе Boyle Heights. Своего отца, Уильяма Адамса-старшего, он никогда не видел — его и ещё троих детей воспитывала мать-одиночка Дебра Адамс (урождённая Кейн) и бабушка Сара Кейн.
Первым местом работы стал местный общинный центр «Keeping kids outta gangs» («держите детей подальше от банд»), где 18-летний Уильям помогал матери. Она уберегла его от популярной среди тогдашней молодёжи тенденции вступать в бандитские группировки.